وأكدت بيرت أن الكوابيس - مثل معظم الأحلام - يحدث أثناء مرحلة النوم عندما يكون الدماغ نشطًا للغاية. يمكن أن تبدو الصور الحية التي يعالجها الدماغ حقيقية مثل العواطف التي قد تثيرها.

وأوضحت الباحثة الأمريكية، يعرف هذا الجزء من النوم بحركة العين السريعة أو مرحلة حركة العين السريعة لأن العينين تتحركان بسرعة تحت الجفون المغلقة. تميل الكوابيس إلى حدوثها خلال النصف الثاني من نوم ليلة، عندما تكون فترات الأحلام أطول.

واستكملت بيرت،أنه عندما يستيقظ الأطفال من كابوس، لا تزال صوره طازجة ويمكن أن تبدو حقيقية في عقولهم، لذلك من الطبيعي أن يشعروا بالخوف والانزعاج وأن ينادوا على أحد الوالدين، أجل أن يشعر الطفل بالراحة النفسية.

وبينت بيرت، أنه بحلول سن ما قبل المدرسة، يبدأ الأطفال في فهم أن الكابوس ليس سوى حلم، وأن ما يحدث ليس حقيقيًا ولا يمكن أن يؤذيهم، ولكن معرفة ذلك لا يمنعهم من الشعور بالخوف، حتى الأطفال الأكبر سنا يشعرون بالخوف عندما يستيقظون من كابوس.