الخبراء الذين يدرسون الكوابيس يقولون أن الكوابيس سيناريو حلمي سيئ للغاية، ويقول تور نيلسن، أستاذ الطب النفسي بجامعة مونتريال ومدير مختبر الحلم والكابوس: "غالبًا ما يكون هناك بعض التهديد أو الإصابة أو القلق، وأنت تحاول الهروب"؛ فإذا كنت قد تعرضت لحدث صادم - حادث سيارة، ربما، أو قتال فمن الشائع أيضًا أن تقوم كوابيسك بإعادة صياغة هذه المواقف المحددة.

أشارت مجلة "Time" إلى أن الكوابيس تأتي في جميع الأشكال والأحجام، ويقول نيلسن، في بعض الحالات، قد تكون الأحداث السيئة بريئة، ولكن العواطف التي يشعر بها الحالم هي تلك التي تمثل الرعب والاشمئزاز والضيق، كما يشرح.

ولهذا السبب، عندما تكون الكوابيس متكررة ومؤلمة، فإنها يمكن أن تسبب مشكلة صحية حقيقية.

يقول مايكل نادادور، الأستاذ المساعد في علم النفس بجامعة ولاية ميسيسيبي، ومدير مختبر النوم والشيخوخة في تلك المدرسة: "عندما يكون لديك الكثير من الكوابيس"، أي ما يقارب واحد كل ليلة، "يمكن أن يؤدي ذلك إلى الإجهاد والأرق".

"بالنسبة للأشخاص الذين لديهم كوابيس بشكل متكرر، من الشائع أيضًا أن يحاولوا تجنب النوم لتجنب التعرض للكوابيس"، كما يقول. "عندما يكون لديهم [كابوس]، فإنهم غالبًا لا ينامون لبقية الليل." ويقول إن هذا النقص في النوم له آثار "هائلة" على صحة الشخص. يمكن أن يؤدي ضعف النوم المزمن إلى مجموعة كاملة من مشاكل الصحة العقلية والجسدية، بما في ذلك الاكتئاب وأمراض القلب. وقد نشر Nadorff أيضًا الأبحاث التي تربط الكوابيس بالأفكار والمحاولات الانتحارية.

ويقول إن الكوابيس تميل إلى الظهور بشكل أكبر عند الأشخاص المصابين بالاكتئاب والقلق وغير ذلك من اضطرابات الصحة العقلية. كما أظهرت الأبحاث أن علاج كوابيس الشخص يمكن أن يؤدي إلى تحسينات كبيرة في نومه، والإجهاد المرتبط بالاضطرابات الناجمة عن اضطرابات ما بعد الصدمة، وغير ذلك من اضطرابات الصحة العقلية المرتبطة بالانتحار - وكل ذلك يشير إلى أن الكوابيس ليست مجرد أثر جانبي لهذه الظروف.

لكن الكوابيس، في حين أنها مخيفة، فهي ليست دائما أمرا سيئًا:
في كثير من الحالات، قد تساعد الحالمون على تحسين بعض مخاوفهم في النهار. لقد توصلت الأبحاث إلى أن الكوابيس يمكن أن تساعد بعض الناس على تعلم إدارة الإجهاد بشكل أفضل، ويقول نيلسن: "لقد عرفنا منذ زمن فرويد أن مخاوفنا الحالية تنعكس في أحلامنا"، يمكن للعمل على الأحلام السيئة مع المعالج أن يكشف عن الروابط العاطفية للكابوس في الحياة اليومية.

إلى جانب توفير هذه الأفكار، قد تعمل الكوابيس أيضًا كنوع من "العلاج التعويضي" المدمج، الذي يعتبر الآن المعيار الذهبي لمعالجة العديد من حالات الرهاب وبعض الحالات المرتبطة بالاضطرابات النفسية الناجمة عن اضطرابات ما بعد الصدمة.